Tras graduarse en Harvard, trabajaba como periodista para la revista Time-Life y publicaba reportajes en The New Yorker, cuando en 1955 su novela El hombre del traje gris fue aclamada por la crítica, convertida en un éxito de ventas y llevada al cine con Gregory Peck como actor principal. De su siguiente novela, A Summer Place, también se filmó una película, pero ninguna de las que siguieron alcanzaría el éxito de El hombre… Últimamente Wilson ha sido redescubierto y reivindicado por jóvenes novelistas norteamericanos como Jonathan Franzen.